CHASSEUR DE PRIMES INVERSÉ
Vous avez hérité d'une fortune et vous n'en savez rien ? Si vous avez de la chance, un enquêteur héritier vous retrouvera.
Par Daniel Weber
Si quelqu'un décède en Suisse et qu'il n'est pas clair qui sont les héritiers, la loi exige qu'une recherche soit faite pour eux. Dans le canton de Zurich, le tribunal de district devient actif, dans la plupart des autres cantons, c'est l'étude notariale qui en est responsable. Dans les cas difficiles - surtout s'ils débouchent à l'étranger - l'étude notariale peut recourir aux services d'un enquêteur spécialisé dans les successions. Le seul chercheur professionnel sur les héritiers en Suisse alémanique est Manuel Aicher, chef de l'Office central suisse de généalogie et propriétaire d'un bureau de recherche sur les héritiers et d'histoire familiale à Dietikon et à Berlin. Il aborde chaque année une dizaine d'enquêtes, certaines affaires l'occupent pendant des années.
M. Aicher, comment devient-on enquêteur héritier ?
Il n'y a en fait que des autodidactes. Mon point d'entrée était la recherche d'histoire familiale. Adolescent, j'ai commencé cela comme passe-temps et j'ai fait des recherches sur mes ancêtres. Plus tard, j'ai effectué des missions pour des personnes qui s'intéressaient à leur milieu familial. Lorsqu'un collègue m'a un jour demandé de l'aider à trouver un héritier, j'ai réalisé qu'il ne fallait pas beaucoup plus de connaissances que ce que j'avais acquis pour la généalogie. Et comme je suis avocat, je peux aussi m'occuper des procédures de succession. C'est ainsi que j'ai créé ma propre entreprise.
De quoi parlait votre premier cas ?
À propos d'un homme mort sans enfant à Berlin et né en Pologne. À son lieu de naissance, nous avons trouvé des documents sur ses proches et trouvé des héritiers.
Était-ce un grand héritage?
Elle était au milieu. Le plus petit montant que j'ai recherché était de 6 000 francs. Si je fais des recherches à mes risques et périls, je démarre aux alentours de 30 000 francs. La plupart de mes affaires se situent entre 100 000 et 200 000 francs.
Combien en recevez-vous ?
Si un tribunal des successions m'engage, j'obtiens mon taux horaire, quelle que soit l'importance de la succession. Si je travaille à mes risques et périls et que je trouve des héritiers, je passe un contrat de commission avec eux. Je demande un taux forfaitaire d'environ vingt pour cent du total. C'est l'approche habituelle, du moins dans les pays germanophones. Aux États-Unis, ils facturent jusqu'à cinquante pour cent, mais je n'aurais plus un bon pressentiment à ce sujet, je trouve cela inapproprié.
Comment choisissez-vous vos étuis ?
Les appels des héritiers sont publiés dans les journaux officiels. Bien sûr, je m'intéresse particulièrement aux cantons passionnants où la plupart des étrangers viennent passer leurs vieux jours : Tessin, Vaud, Zurich, Zoug.
Les offres mentionnent-elles les sommes ?
Si ce n'est pas mentionné, vous devez voir si vous pouvez l'obtenir. Jusqu'à présent, les données fiscales étaient gratuites, mais vous pouvez désormais les bloquer. S'ils sont gratuits, j'obtiendrai un numéro d'identification fiscale. Le dernier patrimoine taxé me donne alors le montant de l'héritage.
Et comment procédez-vous ?
Si le défunt avait la nationalité suisse, le certificat de famille est le point de départ. En Suisse, nous avons un droit des successions divisé en trois niveaux : d'abord viennent l'épouse et les enfants, puis les parents et les frères et sœurs, et enfin les grands-parents et leurs descendants. Puisque chaque ordre d'héritage le plus proche exclut le plus éloigné, il faut les parcourir l'un après l'autre.
Cela ne semble pas trop difficile.
Ce n'est pas le cas. Trouver où se trouve un héritier peut être plus difficile. Les certificats de famille ne contiennent que les données personnelles, pas le lieu de résidence. Et souvent, vous avez des registres familiaux qui n'enregistrent pas le décès d'une personne. En Suisse, un décès est signalé au Bürgerort, mais cela s'arrête à la frontière. J'ai eu un cas où un homme est né en Suisse et est mort de l'autre côté du lac Léman, à Evian. Il était toujours vivant à l'état civil car les autorités françaises ne l'ont pas signalé.
Quelles sont vos autres sources ?
Registre des résidents, enregistrement des résidents, carnets d'adresses, nécrologies dans les journaux. En Suisse, nous avons un très bon système d'enregistrement avec l'unique Bürgerort. A l'étranger, en revanche, toute affaire d'état civil est notariée là où elle a eu lieu. Par exemple, mon acte de naissance est à Ulm an der Donau, l'acte de mariage de mes parents aussi, mais leur acte de naissance est ailleurs. Et ils sont morts ailleurs. Vous devez combiner et également évaluer les sources historiques. En Allemagne, il n'y a pas de restriction d'héritage aux grands-parents. J'ai des cas où les ancêtres communs sont nés vers 1750. Mais je ne dois pas seulement trouver des héritiers, je dois aussi prouver leurs droits de succession, donc je dois m'appuyer sur des documents officiels.
Que faites-vous lorsque vous enquêtez à l'international ?
J'utilise des bases de données que j'ai constituées moi-même ou qui sont accessibles via Internet. Prenons l'exemple d'une famille juive qui vivait à Zurich. Le père est né à Odessa, la mère à Moscou. Le défunt n'avait qu'un seul enfant qui était décédé auparavant. Nous avons donc dû continuer à regarder les grands-parents. Parce que la famille avait un nom rare, j'ai parcouru les annuaires téléphoniques internationaux et j'ai trouvé une vieille femme à Bologne. La famille et les proches dispersés dans le monde entier la connaissaient : la Russie, Paris, Vienne, les États-Unis - mais aucun d'entre eux n'avait le droit d'hériter. Bien sûr, il était important de fouiller les registres des naissances à Odessa et à Moscou. Mon collègue à Moscou l'a fait. Et dans le cas des familles juives, il faut toujours vérifier s'il y a des parents en Israël. J'ai des pigistes partout que je peux envoyer. Personnellement, je suis plus à mon bureau et je coordonne.
Comment procéder si un cas mène aux USA, où il n'y a pas d'obligation de déclaration ?
Une source importante sont les listes de passagers des navires d'émigrants. Il faut aussi des connaissances historiques, il faut connaître les vagues d'émigration. J'ai récemment eu un cas en Poméranie, dans l'actuelle Pologne, où un membre de la famille, un homme né en 1865, a tout simplement disparu. Je l'ai trouvé dans les listes de passagers. Et aux États-Unis, il y avait un recensement fédéral tous les dix ans. Deux de ces recensements, ceux de 1920 et 1930, sont disponibles sur Internet. J'ai retrouvé le Polonais qui avait émigré lors du recensement de 1920, avec sa fille de six mois. J'ai alors cherché ça. Les États-Unis sont comme un patchwork. Un État a des registres de décès de 1950 à 1980, un autre État a des registres de mariage pendant quelques années. Une autre source importante est la sécurité sociale. Lorsqu'une personne décède, ses registres d'état civil sont rendus publics dans l'Index des décès de la sécurité sociale. il y a un petit quelque chose partout. Au final, je cherche souvent un collègue sur place qui pourra ensuite parler aux voisins ou aux personnes qui s'occupent de la tombe au cimetière.
Il n'y a donc pas de procédure standardisée ?
Hier, j'ai été officiellement chargé de rechercher des héritiers. Dans le dossier d'homologation se trouvait une carte postale adressée au père du défunt, apparemment de la part de son frère. Cette piste m'a conduit à un parent qui était encore en vie. Toute l'enquête a été faite avec deux ou trois appels téléphoniques. Mais c'est un coup de chance. Habituellement, je dois pouvoir voir la personne en face de moi : le nom, la religion, les circonstances, l'histoire du lieu, de la région.
Imaginez-vous des biographies ?
J'exerce ce métier depuis vingt ans, donc avec le temps on aura une certaine intuition. Et je suis assez persistant sur mes cas. Je termine actuellement celui que j'ai commencé il y a dix ans.
N'est-il pas périmé depuis longtemps ?
Si aucun héritier n'est trouvé, l'héritage revient à la communauté. Mais il y a encore une période pendant laquelle vous pouvez le réclamer. En Suisse, c'est dix ans, en Allemagne trente.
Quel est vôtre taux de réussite?
En Allemagne, où vous pouvez presque revenir à Adam et Eve, vous pouvez généralement toujours trouver quelqu'un. C'est environ 80 à 90 pour cent. En Suisse, avec son droit successoral socialiste, c'est plus profond.
Socialiste?
La Suisse a le même droit successoral que la RDA, selon lequel les héritiers légaux ne reviennent qu'aux grands-parents. Il y a souvent des familles sans descendants vivants des grands-parents. En Allemagne, vous pouvez également rechercher des descendants dans la lignée des arrière-grands-parents - ou même plus loin.
Est-ce que ça a du sens?
Politiquement, je pense que la loi suisse sur les successions limitées a plus de sens. Pourquoi chercher des parents éloignés qui n'ont rien à voir avec le défunt ? La communauté devrait plutôt recevoir l'héritage. C'est en soi une attitude socialiste. Si l'Allemagne avait repris le droit successoral de la RDA après la réunification, cela aurait rapporté de l'argent dans les coffres de l'État.
Vous défendez vos intérêts.
Bien sûr, mais tant que la loi est comme ça, j'évolue dans le cadre de cette loi et j'essaie d'aider ceux qui y ont droit. Politiquement, je pense qu'une loi sur les successions où je peux théoriquement trouver des ancêtres communs au Moyen Âge est un non-sens.
Ils sont en quelque sorte des chasseurs de primes inversés. Quel est le plus grand attrait de votre travail ?
J'aime combiner, bricoler, chercher des indices. Assembler des pièces individuelles de la mosaïque jusqu'à ce que j'aie enfin une image globale me plaît. Je peux clarifier.
Vous sentez-vous bienfaiteur ?
Je le vois plus sobrement. Il y a bien sûr des cas où je suis heureux quand quelqu'un reçoit quelque chose parce qu'il en a vraiment besoin. Les gens qui vivent dans la pauvreté, principalement dans l'ex-RDA, ont une petite pension, à peine assez de charbon pour se chauffer.
Aux États-Unis, un enquêteur héritier a trouvé un homme vivant sous un nouveau nom dans le cadre d'un programme de protection des témoins du FBI. Avez-vous aussi vécu de telles histoires ?
Un cas curieux a été celui où j'ai cherché et trouvé un homme, mais au téléphone, il a répondu en tant que femme. Il s'agissait d'un transsexuel en transition. Afin de traiter l'héritage, j'ai dû obtenir un nouveau certificat de naissance dans lequel l'homme était enregistré en tant que femme.
Quelle a été votre plus grosse affaire ?
Celui d'ina Kandinsky, la veuve du peintre, étranglée en 1980 à l'âge de 84 ans dans son chalet de Gstaad. Son mari était mort bien avant elle et ils n'avaient pas d'enfants. Elle était citoyenne française et vivait officiellement à Neuilly-sur-Seine près de Paris. Un consortium de chercheurs dont je faisais partie a effectué des recherches approfondies dans le monde entier. C'était environ vingt millions de francs. Nina Kandinsky était issue d'une noblesse russe relativement basse. Elle avait un frère, nous ne pouvions pas le trouver. La question était alors : les parents avaient-ils des frères et sœurs ? Des héritiers de Paris ont été trouvés dans la lignée maternelle et, après 1917, de nombreuses familles nobles russes ont émigré à Paris. Nous avons cherché du côté de mon père et trouvé des gens qui prétendaient être apparentés, mais nous n'avons pu le prouver à personne. La moitié paternelle de l'héritage est alors probablement revenue à l'État français.
Chaque enquêteur héritier rêve-t-il du gros poisson ?
Bien sûr on espère toujours en croiser un, mais au final c'est la foule qui compte. Une fois, j'ai eu le cas d'un clochard à Zurich. Il se promenait toujours avec son petit caddie, un clochard classique. Et quand il est mort, il y avait 400 000 francs. Il est né à Berlin et s'est probablement enfui en Suisse en tant que jeune homme dans les années trente parce qu'il voulait éviter la conscription. En fait, j'ai trouvé ses héritiers dans la région de Berlin.
Daniel Weber est rédacteur en chef de NZZ-Folio.